Psykologer definerer altruisme som et moralsk princip, der foreskriver at udføre handlinger med det formål at opnå fordele eller tilfredsstille andres interesser uden at forvente nogen ydre belønninger. Og heltene i den berømte sovjetiske tegneserie forklarer princippet om altruisme med to ord - "gratis - det vil sige gratis!"
Der er flere varianter af altruisme. For eksempel er dette forældrenes kærlighed til børn. Nogle gange beundres hun, undertiden afvist, men ikke desto mindre er det en kendsgerning - forældre kan gøre alt for deres børn. Imidlertid forklarer mange forskere denne type opførsel ikke kun ved altruisme. Dette involverer forældrenes instinkter til at bevare deres genotype for enhver pris. Lignende altruisme er almindelig blandt dyr. Så kvinden kan ofre sit liv for at beskytte afkom.
At hjælpe fremmede betragtes som den mest ædle. Det kan være både anonyme donationer til børnehjem og børnehjem og donation af bloddonationer. Naturligvis har også forskere her fundet et egoistisk motiv for menneskelig uinteresse: når en person hjælper fremmede, falder hans angstniveau, og selvværd stiger. Altruisme i forhold til fremmede kan være i samfundet og som en obligatorisk handling. For eksempel er det sædvanligt at vige for ældre i bussen, det er almindeligt at holde døren foran en handicappet, det er sædvanligt at tage et mistet barn til en politibetjent. Sådanne handlinger kan endda udføres ubevidst.
Der er en teori om, at altruisme er iboende hos mennesker på genetisk niveau. Forskere gennemførte et eksperiment på rotter, dets essens var, at gnavere måtte skade deres fyr: når de fandt mad, blev rotten, der sad separat, chokeret. Nogle af rotterne nægtede straks at tage agnet, de fleste af dyrene greb mad, vendte sig væk fra den syge, og resten var ikke opmærksomme på rotten under indflydelse af strømmen. Senere blev der udført et lignende eksperiment på mennesker (den "lidende" lod naturligvis kun til at krampe efter udflåd). I begge tilfælde var forholdet mellem altruister, konformister og egoister omtrent det samme: 1: 3: 1.
I modsætning til altruisme er det almindeligt at sætte egoisme - adfærd bestemt af ens egen fordel. Forskere og filosoffer har længe argumenteret for, om disse begreber skal betragtes som antonymer, for nogle gange er de meget tæt sammenflettet. Under alle omstændigheder glæder både altruisten og egoisten sig, når deres gode gerninger bliver værdsat.
