I begyndelsen af det 20. århundrede trådte begrebet katarsis ind i psykologi og psykoterapi. Det er baseret på den psykoterapeutiske praksis med psykoanalyse, hvis pioner anses for at være Sigmund Freud. I psykoanalysen er begrebet "katarsis" synonymt med respons, hvilket fører til eliminering af dybe interne konflikter hos patienten og befrielse fra mental lidelse.
Oversat fra græsk betyder udtrykket "katarsis" "helbredelse" eller "udrensning". Essensen af metoden foreslået af Freud og udviklet af hans tilhængere er den bevidste introduktion af en person i en tilstand af hypnose. En sådan ændret bevidsthedstilstand hos patienten åbner psykoterapeuten adgang til smertefulde minder og traumatiske oplevelser hos den person, der bad om hjælp. Frigivelsen af ubevidste impulser efterfølges af frigivelsen af oplevelser, der i de fleste tilfælde fører til eliminering af patogene manifestationer.
Katarsiseffekten kan fortolkes som følger. På baggrund af de stærkeste oplevelser ledsaget af kropslige fornemmelser fjerner en person intern konflikt og går over i en tilstand af spændingsfri. Den største psykoterapeutiske virkning opnås, når patienten bevidst gennemgår smertefulde begivenheder for ham og forbinder hans sind, følelser og fysiske fornemmelser. Dette handler ikke om verbal gengivelse af traumatiske billeder fra fortiden, men om fuldstændig nedsænkning i dem med adgang til det ubevidstes sfære.
At passere gennem katarsis gør det muligt at komme til de dybe rødder i psykologisk konflikt og eliminere årsagen til smertefulde oplevelser. Samtidig lægges der vægt på somatisk og følelsesmæssig frigivelse og ikke på logiske konstruktioner. Selvanalyse og forsøg på at finde en rimelig forklaring på personlighedens utilstrækkelighed til forholdene i situationen komplicerer kun opnåelsen af oprensning.
Patientens oplevelse af katarsis fører ofte straks til hans nedsænkning i en tilstand af sindsro, en skarp forbedring af fysisk velvære. I lang tid bringer den akkumulerede ladning, der udledes gennem katarsis, en følelse af fuldstændig befrielse og renselse fra den traumatiske situation. At passere gennem en katartisk oplevelse bringer som regel en følelse af fuldstændig frihed ind i en persons liv og fjerner i nogle tilfælde behovet for yderligere terapeutiske påvirkninger.
