Autismesymptomer vises normalt mellem tre og fem år. Og meget sjældent stilles diagnosen hos unge eller voksne.
Normalt er patientens ansigtsudtryk dårligt udviklede. Barnet smiler kun som reaktion på sine indre følelser og opfatter ikke forsøgene på dem omkring ham til at muntre ham op. Menneskers ansigtsudtryk har ingen semantisk betydning for ham. Han taler om sig selv i tredje person og bruger kun bevægelser for at indikere fysiologiske behov. Tale kan være fraværende, forsinket eller unormal.
Autistiske mennesker deltager aldrig i almindelige spil. De kan bruge timer på at gøre det samme. Et fælles træk er gentagelse af stereotype bevægelser som at klappe i hænderne eller ryste på hovedet.
Sådanne børn føler sig kun komfortable i et velkendt miljø. Hvis en autistisk person “trækkes ud” af sit sædvanlige miljø, kan et angreb af aggression forekomme både i forhold til andre og sig selv. Patienter har ofte obsessive tilstande.
Når autisme kombineres med andre abnormiteter i hjernens udvikling, opstår der en dyb mental retardation. Hvis sygdommen er mild med god dynamik i taleudviklingen, kan intelligens ikke kun være normal, men også meget højere end gennemsnittet. Imidlertid er dets særpræg dets snævre fokus.
Et barn kan let betjene med matematiske data, tegne smukke billeder eller mesterligt udføre melodier, men på samme tid, i alle andre parametre, hænger han alvorligt bag sine jævnaldrende i udvikling. Årsagerne til autisme er endnu ikke fastlagt.
